Várias figuras da direção do Orlando City Soccer Club estiveram recentemente em Portugal, motivados pelo acordo estratégico celebrado com o Sport Lisboa e Benfica. Phil Rawlins, fundador e presidente do emblema norte-americano, afirma que ambos os clubes “partilham visões semelhantes”, aspeto que promove a parceria.

Em entrevista ao Soccer em Português, Rawlins explica que se trata de uma oportunidade única para “aprender com um clube muito bem dirigido, como é o Benfica”. Entusiasmado após ter visitado o Caixa Futebol Campus, salientou a importância desta aprendizagem, pois em Orlando as perspetivas passam pela construção de um novo estádio, um centro de estágios, e a criação de um canal oficial do clube.

“Queremos construir e fortalecer a relação com o Benfica”, assegura o presidente de um emblema que já conta no seu plantel com dois jogadores ex-Benfica: Estrela e Rafael Ramos. Declara-se “extremamente satisfeito” com a prestação de ambos, destacando a sua recente convocatória para o estágio de observação da seleção nacional de sub-20.

Questionado acerca do fracasso das equipas da MLS oriundas do Estado da Florida, Rawlins responde assertivamente que “a liga encontra-se em melhor posição do que há 15 anos atrás”. De acordo com o dirigente britânico, o salto qualitativo da competição e o crescimento do público seguidor do soccer são fatores decisivos. Além disso, ressalva que Orlando é diferente dos outros casos de insucesso (Miami, Tampa Bay), porque trata-se de uma cidade que apresenta apenas um franchising desportivo nas grandes ligas norte-americanas (Orlando Magic, NBA).

Quanto à derrota inesperada nos Playoffs da USL Pro, a explicação é simples: “apesar do extraordinário trabalho do nosso treinador, torna-se difícil manter os jogadores motivados até ao final da competição, quando eles próprios começam a ter dúvidas naturais sobre o seu papel no futuro próximo do clube”.

O dia do primeiro jogo do Orlando City na Major League Soccer está cada vez mais perto, e as expetativas para a temporada inaugural são elevadas. Rawlins revela que objetivo é chegar aos Playoffs, feito apenas conseguido na época de estreia pelos Seattle Sounders em 2009. Apoio não deve faltar, visto que a seis meses do pontapé de saída, já foram vendidos 7500 bilhetes de época.

Fotografia: Orlando City Soccer Club

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