A nova edição da principal competição norte-americana de clubes arranca já este Sábado e vem com um par de novidades importantes. O quórum do torneio vai passar a perfazer 29 equipas, fruto da inclusão do debutante St. Louis City SC na Conferência Oeste. Por outro lado, a Major League Soccer vai ter oportunidade de estrear as emissões das suas partidas na AppleTV, em resultado do relevante contrato de dez anos assinado com a plataforma de streaming. De modo a assinalar o pontapé de saída de mais uma temporada da MLS, o ‘Soccer em Português’ decidiu apresentar a sua já habitual lista de favoritos à conquista do tão desejado troféu. Em 2023, são seis as equipas que partem com alguma vantagem teórica sobre os demais competidores. Ei-las.
LOS ANGELES FC
Os actuais campeões em título precisaram somente de cinco anos de história até erguerem o seu primeiro troféu da Major League Soccer e agora pretendem manter-se na elite futebolística nacional. No espaço de três meses saíram Franco Escobar, Sebastien Ibeagha, Eddie Segura, Sebastian Méndez, Cristian Tello, Latif Blessing e Gareth Bale (retirado), mas a grande perda dos californianos foi, sem dúvida, a de Cristian Arango para o campeonato mexicano. O ponta-de-lança colombiano sagrou-se melhor marcador da equipa nas duas últimas épocas, somando 30 golos num total de 51 encontros disputados. Na busca pela renovação do título, o treinador Steve Cherundolo precisa indispensavelmente de um goleador à medida das suas necessidades. Os rumores apontam para Pierre-Emerick Aubameyang, figura mais do que suficiente para levar esta equipa até à final. Nota ainda para as contratações importantes do guarda-redes Eldin Jakupovic (Everton), do central Aaron Long (New York Red Bulls) e do jovem croata Stipe Biuk (Hajduk Split).
PHILADELPHIA UNION
Os vice-campeões da Major League Soccer chegam a 2023 sem perdas de jogadores relevantes, cenário que pode representar uma vantagem decisiva sobre a concorrência na luta pelo troféu. Basta manter a competência defensiva característica do conjunto orientado por Jim Curtin, que o acesso aos Playoffs deverá surgir naturalmente. O Philadelphia Union não tem tanto investimento nem mediatismo como outros clubes aqui elencados, mas continua a demonstrar uma excelente gestão dos recursos, com destaque para a atenção que é concedida aos atletas da sua formação. Tem o melhor guarda-redes da prova, Andre Blake, e conseguiu captar recentemente três futebolistas europeus que rapidamente se tornaram figuras centrais deste grupo solidário. Kai Wagner, Daniel Gazdag e Mikael Uhre atestam o cuidadoso trabalho de prospecção que é realizado em Filadélfia e encabeçam as elevadas ambições para 2023.
NEW YORK CITY FC
A sombra jurídica que paira neste momento sobre o Manchester City pode ter sérias implicações em muitos dos seus tentáculos internacionais, incluindo no campeão de 2021, o New York City FC. Além disso, neste período de defeso, assistimos a mais saídas de peças fundamentais do emblema nova-iorquino que vieram transformar o plantel em algo que o técnico Nick Cushing ainda está a descobrir. Se durante o ano de 2022, James Sands e Valentin Castellanos deixaram o clube, agora chegou a vez de Sean Johnson, Anton Tinnerholm, Alexander Callens, Héber, Maximiliano Moralez e Nicolás Acevedo. Ainda assim, apesar de todas estas dúvidas, o New York City reúne um conjunto de futebolistas que, com correcções cirúrgicas no mercado de Verão, pode muito bem intrometer-se na luta pelo título. A começar por Talles Magno. Muito do sucesso deste clube em 2023 dependerá da performance do avançado brasileiro.
TORONTO FC
A diferença abissal entre as expectativas legítimas de títulos e os desfechos absolutamente desastrosos nas duas últimas épocas deixou um abalo forte nos adeptos do emblema canadiano. Nem a chegada no Verão passado do trio Insigne, Bernardeschi e Criscito foi suficiente para inverter um cenário dantesco, muito pela dimensão do plantel, que foi parecendo cada vez mais curto ao longo das jornadas. A direcção manteve a confiança no experiente treinador Bob Bradley, apesar da calamidade que foi 2022, e o norte-americano percebeu que seriam precisas caras novas, muitas delas de impacto imediato, para dar a volta por cima. Uma janela de transferências depois e o Toronto FC surge com um dos plantéis mais sonantes da Major League Soccer, aparentemente preparado para atacar o título conquistado por Bradley ao serviço do Chicago Fire ainda em 1998. Entre as principais aquisições dos canadianos estão as de Sean Johnson (New York City FC), Raoul Petretta (Kasimpasa), Matt Hedges (FC Dallas), Sigurd Rosted (Brondby) e Adama Diomande (Odd).
SEATTLE SOUNDERS
2022 foi um ano confuso para o Seattle Sounders. Conquistaram a Liga dos Campeões e meses mais tarde falharam o acesso aos Playoffs da MLS. 2023 iniciou de forma oficial com uma presença aceitável no Mundial de Clubes e a expectativa dos adeptos é o regresso da sua equipa às lides dos triunfos. Tudo isto com a mesma espinha dorsal dentro de campo. O Seattle Sounders nunca foi de proceder a grandes transformações no plantel, e verdade seja dita, não necessita. Com Raúl Rudíaz, Nicolás Lodeiro, João Paulo, Cristian Roldan, Yeimar Gómez Andrade, e Albert Rusnak nas suas fileiras, entre muitos outros, o treinador Brian Schmetzer reúne francas possibilidades de se bater até ao fim pela conquista do título.
ATLANTA UNITED
Apesar de Gonzalo Pineda não ter dado ainda provas da sua capacidade enquanto treinador de futebol, a elevada qualidade do conjunto de individualidades que tem à sua disposição fazem do Atlanta United um candidato a voos mais altos. O jovem campeão do mundo pela Argentina, Thiago Almada, é um desses exemplos, pronto para protagonizar a sua época de afirmação nos relvados norte-americanos. Ao seu lado temos o criativo brasileiro Luiz Araujo, o defesa internacional peruano recém-contratado ao Granada, Luis Abram, o também recém-chegado avançado grego, Georgios Giakoumakis, o central norte-americano Miles Robinson, e o médio argentino Santiago Sosa, entre outros talentos. Estamos perante uma equipa em que tudo pode correr mal, como aconteceu em 2022, ou então, imaginando um cenário mais esperançoso, a química entre os jogadores pode disparar e aí o Atlanta United transforma-se rapidamente numa séria ameaça para os seus adversários.